Anti-Ableist Constellations

Anti-Ableist Constellations connect star gazing with disabled protest movements. They were shown at the 2024 exhibition Turn Illness into a Weapon, with Ren Loren Britton as MELT. Photo: Eric Tschernow (Kunstraum Kreuzberg/Bethanien)

Anti-Ableist Constellations tell the stories of crip protest movements by connecting the protest actions of disabled communities with star constellations that were present at the time.

Initially presented during the talk “Becoming Anti-Ableist / Anti-Ableistisch Werden” at the Institute for European Ethnology at Humboldt University, we moved between constellations in the sky which chart our situated positions and considered what kinds of solidarity, unlearning and unmaking of discriminatory practices are possible.

Invited by curator Linnea Meiners to show the work during the exhibition “Turn Illness into a Weapon” at Kunstraum Kreuzberg/Bethanien in May 2024, we developed the stories further into a star chart. Following illustrations on the chart, visitors could trace patterns on textile constellations and read stories underneath of soft skies.

Constellation Stories

Berlin, 2014/18

DE: Die Geschichte des Nationalsozialismus ist eine Geschichte von Ableismus, dem Begriff des unwerten Lebens, und der Euthanasie. Seit 2014 erinnert an die 300.000 Morde an psychisch kranken und behinderten Menschen ein Informations- und Gedenkort in der Tiergartenstraße 4, der damaligen Zentraldienststelle T4. Lange Zeit waren die Namen der Ermordeten aus vermeintlichen Datenschutzgründen nicht öffentlich einsehbar, auch weil einige Angehörige nicht mit Krankheit, Behinderung und Euthanasie in Verbindung gebracht werden wollten. Andere wünschten sich eine Aufarbeitung der Schicksale ihrer Familienmitglieder, beauftragten juristische Fachgutachten und legten Petitionen beim Bundestag ein, bis 2018 endlich die unter Verschluss gehaltenen Listen veröffentlicht wurden. Dass heute auf der Website des Gedenkortes Namen und Biographien öffentlich einsehbar sind ist ein Ergebnis anti-ableistischer Arbeit, die sich dem Schweigen entgegenstellte.

EN: The history of Nazism is a history of ableism, the terminology of unworthy life and of euthanasia. Since 2014, a memorial reminds of this history at Tiergartenstraße 4, the place from which 300.000 murders of people with psychological and so called heriditary disabilities were administrated. For a long time, the names of the murdered victims were not made publically available, as a reason data protection was named, also because some relatives did not want to be associated with disease, disability and euthanasia. Others wished for historical reappraisal of their family members fates, and they commissioned juridical expert opinions and brought petitions to the parliament, until the lists were finally made available in 2018. Today, the website of the memorial shares many of these names and biographies – a result of anti-ableist work that refused silence.

Bremen, 1979-86

DE: Krüppel – so nannten und nennen sich die Aktivist*innen um die von 1979 bis 1986 veröffentlichte Krüppelzeitung, und das begründen sie in der Einleitung ihrer Hefte folgendermaßen: „Der ‚Begriff ‚Behinderung‘ verschleiert für uns die wahren gesellschaftlichen Zustände, während der Name Krüppel die Distanz zwischen uns und den sogenannten Nichtbehinderten klarer aufzeigt.“ Mit der Krüppelzeitung wurden diese Hierarchien und die damit verbundenen Diskriminierungserfahrungen kritisiert.

EN: Crips - this is what the activists around the Krüppelzeitung, published from 1979 to 1986, called and still call themselves, and they explain this decision in the introduction to their magazines as follows: „For us, the term ‚disability‘ obscures the true social conditions, while the name crip clearly shows the distance between us and the so-called non-disableds.“ The Krüppelzeitung criticized these hierarchies and the associated experiences of discrimination.

Frankfurt am Main, 1974

DE: Im Frankfurt am Main der 70iger Jahre leiteten der behinderte Aktivist Gusti Steiner und der nichtbehinderte Journalist Ernst Klee einen Kurs an der Volkshochschule, in dem es um Widerstände gegen alltäglichen Ableismus ging. Nachdem ihre schriftlichen Proteste von der Stadt ignoriert wurden, organisierten sie 1974 eine gewaltlose Protestaktion: Während der Feierabendverkehrs blockierten sie die Straßenbahn mit ihren Mobilitätshilfen um anzuprangern, dass der öffentliche Nahverkehr für Rollstuhlnutzer*innen und andere behinderte Menschen nicht zugänglich war.

EN: In Frankfurt am Main disabled activist Gusti Steiner and the nondisabled journalist Ernst Klee led a group wishing to refuse everyday ableisms, who upon being ignored by local governments resisted by performing direct non-violent confrontations. During rush-hour one day in 1974 the group blockaded streetcars with their mobility devices of all sorts to make passersby aware that wheelchair users and other disabled people could not use public transport.

Heidelberg, 1970

DE: 1970 gründete eine Gruppe von 52 Patienten zusammen mit dem Arzt Wolfgang Huber das Sozialistische Patientenkollektiv (SPK). Als Teil der deutschen Anti-Psychiatrie-Bewegung kämpfte das Kollektiv gegen die Verwahrpsychiatrie und lehnte die Zwangseinweisung von Menschen in psychiatrische Anstalten ab. Es ging der Gruppe um Selbstermächtigung und die Erprobung neuer Therapiemethoden, bei denen Ärzte und Patienten gleichberechtigt waren. Sie identifizierten die gesellschaftlich-kapitalistischen Verhältnisse als Krankheitsursache und kamen unter dem Motto „Krankheit zur Waffe machen“ zu dem Schluss, dass genau diese Verhältnisse verändert werden müssten. Damit stießen sie auf massiven Widerstand der konservativen Psychiatrie der Universität Heidelberg, die ihre Verstrickung in die Euthanasie während des NS-Regimes nie aufgearbeitet hatte: Huber wurde als Arzt entlassen, und die Gruppe wurde bald vom Verfassungsschutz beobachtet.

EN: In 1970 a group of 52 patients founded the Socialist Patients‘ Collective (SPK) with the doctor Wolfgang Huber. As part of the German anti-psychiatry movement, the collective fought against custodial psychiatry and refused the forced placement of people in psychiatric wards. The group was concerned with self-empowerment and trying out new therapy methods in which doctors and patients had equal rights. They identified social-capitalist conditions as the cause of illness and concluded, under the motto „Turning illness into a weapon“, that it was precisely these conditions that needed to be changed. They encountered massive resistance from the conservative psychiatry department at the University of Heidelberg, which had never come to terms with its involvement in euthanasia under the Nazi regime: Huber was dismissed as a doctor, and the group was soon monitored by the German Domestic Intelligence Service.

Halle, 1957

DE: In Halle wurden 1957 zwei Organisationen zur Unterstützung behinderter Menschen gegründet: Der Gehörlosen- und Schwerhörigenverwand der DDR und der Blinden- und Sehschwachenverband der DDR. Beide Verbände organisierten für eine Reduktion von Kommunikationsbarrieren in den Medien und im Alltag, für die Integration behinderter Menschen in die existierenden Arbeitsstrukturen, und setzten sich allgemein für die Rechte behinderter Menschen ein.

EN: In Halle in 1957 two organizations were formed to support disabled people: The association for blind and visually impaired persons, and the association for deaf and hard of hearing persons. Both associations organized to reduce communication barriers in the media and everyday life, the integration of disabled people into work structures, and did advocacy work for disabled people.

Marburg, 1916

DE: Nachdem viele Männer aus dem ersten Weltkrieg erblindet zurückkehrten, gründete der blinde Akademiker Carl Strehl eine Organisation die heute Blista heißt: “Bundesweites Kompetenzzentrum für Menschen mit Blindheit und Sehbehinderung”. In der Blindenstadt Marburg wurden viele blinde Erfindungen entwickelt: Der Weiße Langstock wurde hier als erstes in Deutschland aus Kamerastativen konstruiert, die erste akkustische Ampel installiert, der Marburger Standard für Braille gesetzt, und eine Bücherei eröffnet, die heute mehr als 50.000 Hörbücher und Punktschriftpublikationen anbietet.

EN: After many men returned blind from World War I, the blind academic Carl Strehl co-founded an organization that is today known as Blista: “Bundesweites Kompetenzzentrum für Menschen mit Blindheit und Sehbehinderung”. In the ‚city of the blind‘ Marburg, many blind innovations have been developed: The first German white cane was constructed from camera tripods, the first acoustic traffic light was installed, the Marburg standard for Braille was set, and a library nowadays offers more than 50.000 audio and braille books.